Präteritum vs Perfekt: When to Use Each German Past Tense

Präteritum vs Perfekt is mostly a question of speaking versus writing, not of meaning. In conversation, Germans use the Perfekt (Ich habe gegessen) for almost everything. In written stories, reports and news they use the Präteritum (Ich aß). A short list of verbs (war, hatte, konnte, musste, es gab) stays in the Präteritum even in speech.

Both tenses describe the same finished past. Ich habe gestern gearbeitet and Ich arbeitete gestern both mean “I worked yesterday”. The German Perfekt is not the English present perfect: you can use it with gestern, letzte Woche or 2019 without any problem.

How to build the Perfekt (haben or sein, ge- participles) has its own guide: German Perfekt with haben or sein. This post covers when to use which tense and how to form the Präteritum.

The basic rule: Präteritum vs Perfekt in one table

Situation	Usual tense	Example
Talking with friends, colleagues, at the doctor	Perfekt	Ich habe schlecht geschlafen.
Text messages, chat, informal emails	Perfekt	Wir sind gut angekommen!
Novels, fairy tales, biographies	Präteritum	Es war einmal ein König.
Newspaper reports, police reports	Präteritum (lead sentence often Perfekt)	Der Fahrer verlor die Kontrolle.
Formal written reports, CVs in prose	Präteritum	Von 2018 bis 2022 arbeitete sie in Porto.
sein, haben, modal verbs, in any context	Präteritum	Ich war müde. Ich musste gehen.

News articles often open with a Perfekt sentence (In Hamburg ist ein Zug entgleist) and then tell the details in the Präteritum.

The exceptions: Präteritum in everyday speech

A small group of very frequent verbs is normally used in the Präteritum, even in casual conversation. These are the ones to learn first.

Verb	Präteritum (ich)	Spoken example	English
sein	war	Ich war gestern beim Arzt.	I was at the doctor’s yesterday.
haben	hatte	Ich hatte keine Zeit.	I didn’t have time.
können	konnte	Ich konnte nicht schlafen.	I couldn’t sleep.
müssen	musste	Wir mussten lange warten.	We had to wait a long time.
wollen	wollte	Ich wollte dich anrufen.	I wanted to call you.
dürfen	durfte	Er durfte nicht mitkommen.	He wasn’t allowed to come along.
sollen	sollte	Ich sollte um acht da sein.	I was supposed to be there at eight.
es gibt	es gab	Es gab ein Problem mit dem Zug.	There was a problem with the train.
denken	dachte	Ich dachte, du kommst heute.	I thought you were coming today.
wissen	wusste	Das wusste ich nicht.	I didn’t know that.
finden (opinion)	fand	Ich fand den Film gut.	I thought the film was good.

Two notes. Finden goes into the Präteritum mainly when it means “to think / to find something good or bad”. When it means “to find a lost object”, the Perfekt is usual: Ich habe meinen Schlüssel gefunden. And wissen is also common in the Perfekt (Das habe ich nicht gewusst); both versions are natural.

A normal spoken story mixes the two tenses, sometimes in one sentence:

Gestern war ich beim Arzt. Ich musste eine Stunde warten, aber dann hat mir die Ärztin ein Rezept gegeben.
(Yesterday I was at the doctor’s. I had to wait an hour, but then the doctor gave me a prescription.)

For more on konnte, musste, wollte and the double infinitive, see German modal verbs.

North and south: a tendency, not a rule

The preference for the Perfekt is stronger in the south. In Bavaria, Austria and especially Switzerland, speakers use the Präteritum even less in conversation; in Swiss German dialects it has practically disappeared, so you hear forms like ich bi gsi (roughly ich bin gewesen) where a northern German might say ich war. Linguists call this Präteritumschwund (loss of the Präteritum). For you as a learner it changes nothing: Perfekt plus the exception list above sounds natural everywhere.

How to form the Präteritum

There are three types of verbs. In all of them, the ich and er/sie/es forms are identical and have no ending.

Weak (regular) verbs: stem + -te

Person	machen	arbeiten
ich	machte	arbeitete
du	machtest	arbeitetest
er/sie/es	machte	arbeitete
wir	machten	arbeiteten
ihr	machtet	arbeitetet
sie/Sie	machten	arbeiteten

Stems ending in -t or -d (and verbs like öffnen, rechnen) add an extra -e-: arbeitete, wartete, öffnete.

Strong (irregular) verbs: vowel change, no -te

Person	gehen	sein	haben
ich	ging	war	hatte
du	gingst	warst	hattest
er/sie/es	ging	war	hatte
wir	gingen	waren	hatten
ihr	gingt	wart	hattet
sie/Sie	gingen	waren	hatten

Haben is not a strong verb (it takes -te: hatte), but it belongs next to sein because you need both every day.

Mixed verbs: vowel change and -te

A few verbs change the vowel and still take -te: denken → dachte, bringen → brachte, kennen → kannte, nennen → nannte, rennen → rannte, wissen → wusste. The modal verbs work similarly: they drop the umlaut and add -te (können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte), while sollen → sollte and wollen → wollte only add -te.

30 common irregular verbs: Infinitiv, Präteritum, Partizip II

#	Infinitiv	Präteritum	Partizip II	English
1	sein	war	ist gewesen	to be
2	haben	hatte	hat gehabt	to have
3	werden	wurde	ist geworden	to become
4	gehen	ging	ist gegangen	to go
5	kommen	kam	ist gekommen	to come
6	fahren	fuhr	ist gefahren	to drive, travel
7	fliegen	flog	ist geflogen	to fly
8	bleiben	blieb	ist geblieben	to stay
9	laufen	lief	ist gelaufen	to run, walk
10	sehen	sah	hat gesehen	to see
11	geben	gab	hat gegeben	to give
12	nehmen	nahm	hat genommen	to take
13	essen	aß	hat gegessen	to eat
14	trinken	trank	hat getrunken	to drink
15	schreiben	schrieb	hat geschrieben	to write
16	lesen	las	hat gelesen	to read
17	sprechen	sprach	hat gesprochen	to speak
18	finden	fand	hat gefunden	to find
19	helfen	half	hat geholfen	to help
20	treffen	traf	hat getroffen	to meet
21	schlafen	schlief	hat geschlafen	to sleep
22	stehen	stand	hat gestanden	to stand
23	liegen	lag	hat gelegen	to lie (be lying)
24	sitzen	saß	hat gesessen	to sit
25	verstehen	verstand	hat verstanden	to understand
26	beginnen	begann	hat begonnen	to begin
27	bringen	brachte	hat gebracht	to bring
28	denken	dachte	hat gedacht	to think
29	wissen	wusste	hat gewusst	to know
30	kennen	kannte	hat gekannt	to know (be familiar with)

In southern Germany, Austria and Switzerland, stehen, liegen and sitzen take sein in the Perfekt (ich bin gesessen). Both are correct; in exams, haben is the safe choice.

The same story told twice

Spoken version (Perfekt, with war and mussten):

Letzten Samstag bin ich mit meiner Schwester nach Hamburg gefahren. Der Zug war total voll, und wir mussten zwei Stunden stehen. In Hamburg haben wir zuerst ein Fischbrötchen gegessen. Dann sind wir zum Hafen gelaufen und haben eine Bootsfahrt gemacht. Am Abend waren wir so müde, dass wir schon um zehn ins Bett gegangen sind.

Written version (Präteritum):

Letzten Samstag fuhr ich mit meiner Schwester nach Hamburg. Der Zug war total voll, und wir mussten zwei Stunden stehen. In Hamburg aßen wir zuerst ein Fischbrötchen. Dann liefen wir zum Hafen und machten eine Bootsfahrt. Am Abend waren wir so müde, dass wir schon um zehn ins Bett gingen.

English: Last Saturday my sister and I went to Hamburg. The train was completely full, and we had to stand for two hours. In Hamburg we first ate a fish sandwich. Then we walked to the harbour and took a boat trip. In the evening we were so tired that we went to bed at ten.

What did not change: war, mussten, waren. These stay in the Präteritum in both versions.

Knowing this table and saying Ich bin gefahren without stopping to think are two different skills. In SipLingo (our app) you tell an AI conversation partner about your weekend, a visit to the doctor or your last job, and it corrects tense, helper verb and word order right away, explained in your own language with the correct sentence. Practise the past tense out loud.

What B1 exams expect

Checked in October 2026 against the Goethe-Institut’s description of the Goethe-Zertifikat B1 modules.

At B1 you write personal and formal emails and a forum post, and in the speaking test you plan something with a partner and give a short presentation on an everyday topic. In practice:

• Writing a personal email about something that happened: the Perfekt plus war, hatte and modal verbs in the Präteritum is natural and correct. See Goethe B1 writing.
• Speaking: the presentation usually includes your own experience, so you will talk about the past. Use the Perfekt and the exception list. See Goethe B1 speaking.
• Reading and listening: many reading texts use the Präteritum, so you must recognise forms like fuhr, lag, begann, nahm.

The task descriptions do not ask for a specific past tense. What counts is that your grammar is correct and appropriate for the task.

Which past tense should you learn first?

1. A1–A2: the Perfekt of the 40–50 most common verbs, plus war and hatte.
2. A2: the Präteritum of the modal verbs and es gab.
3. B1: recognise the Präteritum of the 30 verbs above when reading; use dachte, wusste, fand in speech.
4. B2: use the Präteritum actively in written reports and summaries.

To describe an action that happened before another past action, you need a third tense: the Plusquamperfekt (Ich hatte schon gegessen).

Common mistakes

• Writing a spoken story in the Präteritum: Ich aß gestern Pizza und ging ins Kino is correct but sounds literary in a chat. Say Ich habe gestern Pizza gegessen und bin ins Kino gegangen.
• Wrong ich/er forms: er gingte (strong verbs take no -te) and ich warte for “I waited” (weak verbs need -te) are wrong. Correct: er ging, ich wartete.
• Weak endings on mixed verbs: ich denkte, ich wisste → ich dachte, ich wusste.
• Forgetting the extra -e-: er arbeitte → er arbeitete.
• Perfekt of sein with haben: Ich habe gewesen → Ich bin gewesen, or simply Ich war.

Exercise: put the sentences into the Präteritum

1. Wir sind nach Wien gefahren.
2. Ich habe keine Zeit gehabt.
3. Sie hat den ganzen Tag gearbeitet.
4. Er hat an seine Mutter gedacht.
5. Habt ihr das gewusst?
6. Das Kind hat lange geschlafen.
7. Ich habe den Brief geschrieben.
8. Es hat ein Problem gegeben.
9. Du hast das Fenster geöffnet.
10. Wir haben im Café gesessen.

Bonus question: which three of the ten Präteritum sentences would Germans also say in normal conversation?

Answers:

1. Wir fuhren nach Wien.
2. Ich hatte keine Zeit.
3. Sie arbeitete den ganzen Tag.
4. Er dachte an seine Mutter.
5. Wusstet ihr das?
6. Das Kind schlief lange.
7. Ich schrieb den Brief.
8. Es gab ein Problem.
9. Du öffnetest das Fenster.
10. Wir saßen im Café.

Bonus: 2 (hatte), 5 (wusstet) and 8 (es gab). Sentence 4 is borderline: in speech, dachte is common mainly in Ich dachte, … (“I thought that …”).

Official sources

For the official details and the latest updates, see:

• IDS Mannheim (grammis): grammis: Präteritum vs Perfekt usage – When German uses simple past vs present perfect
• IDS Mannheim (grammis): grammis: Perfekt with haben or sein? – Which verbs take sein vs haben in the Perfekt

Frequently asked questions

What is the difference between Perfekt and Präteritum in German?
Both describe the finished past with the same meaning. The difference in Präteritum vs Perfekt is register: the Perfekt is used in speech and informal writing, the Präteritum in stories, reports and news, plus for sein, haben and modal verbs everywhere.

When do you use Präteritum in German?
In written narratives (books, articles, reports) and, in speech, for war, hatte, konnte, musste, wollte, durfte, sollte, es gab and often dachte, wusste, fand.

Is Perfekt past tense?
Yes. The German Perfekt is a past tense and works with past time words like gestern, unlike the English present perfect.

How do you form the Präteritum?
Weak verbs add -te to the stem (machte), strong verbs change the vowel (ging, sah), and mixed verbs do both (dachte, brachte). The ich and er/sie/es forms have no ending.

Which past tense should I learn first?
The Perfekt, together with war, hatte and the modal verbs in the Präteritum. That combination covers almost all spoken German at A2 and B1.

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