Aber vs Sondern: Which “But” Do You Need in German?

Aber vs sondern: use sondern only after a negation (nicht, kein, nie) when you correct the first part and replace it: Das ist kein Tee, sondern Kaffee. Use aber for a contrast or limitation where both parts stay true: Das Zimmer ist klein, aber hell. Both take a comma, and neither changes the word order.

English has one “but”; German has two because it separates “but (also true)” from “but rather (instead)”. If you speak Spanish or Russian, you already know the split.

Aber vs sondern: the difference in one table

	aber	sondern
Meaning	but, however	but rather, instead
First part	positive or negative	always negative (nicht, kein, nie, niemand)
Logic	both parts are true; the second limits or contrasts	the first part is wrong; the second replaces it
Example	Ich bin müde, aber ich komme mit.	Ich komme nicht heute, sondern morgen.
Translation	I’m tired, but I’m coming along.	I’m not coming today but tomorrow.

Quick test: can you add “instead” or “rather” in English without changing the meaning? Then you need sondern. If not, aber.

Help from your own language:

Language	= aber	= sondern
Spanish	pero	sino
Russian	но	а (after не)
Italian	ma	ma, or formal bensì
Portuguese	mas	mas sim (often just mas)
French	mais	mais (no separate word)

Italian, Portuguese and French speakers have to make the choice consciously, because their “but” covers both cases.

Sondern: correcting after a negation

Sondern always answers a negation in the first part. Whatever is negated gets replaced by the element after sondern:

• Ich wohne nicht in Berlin, sondern in Hamburg. (I don’t live in Berlin but in Hamburg.)
• Das ist kein Problem, sondern eine Chance. (That’s not a problem but an opportunity.)
• Nicht ich habe das gesagt, sondern meine Kollegin. (It wasn’t me who said that, it was my colleague.)

The part after sondern is usually shortened, because the rest is repeated from the first part: Ich trinke keinen Kaffee, sondern Tee. A full clause is also possible: Wir fahren nicht weg, sondern wir bleiben zu Hause.

The negation can be nicht or kein; which one you need depends on what is negated, see nicht vs kein.

Negation does not automatically mean sondern

This is the point most learners miss. A negative first part can also take aber, if you are not correcting it:

• Das Hotel ist nicht billig, aber sehr gut. (The hotel isn’t cheap, but it’s very good.) Both are true.
• Das Hotel ist nicht billig, sondern teuer. (The hotel isn’t cheap; it’s expensive.) “Cheap” is corrected.

So the rule is: no negation means never sondern; a negation means sondern only if the second part replaces the first.

Aber: contrast and limitation

Aber adds something that contrasts with, or limits, the first part. Both statements remain true:

• Ich lerne seit zwei Jahren Deutsch, aber ich spreche noch nicht flüssig. (I’ve been learning German for two years, but I’m not fluent yet.)
• Die Arbeit ist anstrengend, aber sie macht mir Spaß. (The work is tiring, but I enjoy it.)
• Ich würde gern kommen, aber ich habe Nachtdienst. (I’d like to come, but I’m on night shift.)

Unlike sondern, aber can also stand inside the clause, as an adverb: Ich habe heute keine Zeit. Morgen kann ich aber kommen. (I don’t have time today. I can come tomorrow, though.) In that position it works like English “though” and needs no comma.

Nicht nur … sondern auch

Nicht nur … sondern auch means “not only … but also”. The pair is fixed: it is always sondern auch, never aber auch.

• Sie spricht nicht nur Deutsch, sondern auch Französisch. (She speaks not only German but also French.)
• Er hat nicht nur die Prüfung bestanden, sondern auch eine Stelle gefunden. (He not only passed the exam but also found a job.)

Nicht nur goes directly before the element it refers to. A similar structure is sowohl … als auch (“both … and”): Ich brauche sowohl den Pass als auch die Meldebescheinigung. (I need both the passport and the registration certificate.)

Does sondern need a comma?

Yes. The Duden comma rules require a comma before contrasting conjunctions such as aber, sondern, doch and jedoch, whether they join single words, phrases or whole clauses:

• Wir waren arm, aber glücklich.
• Das war kein Fehler, sondern Absicht.
• Sie ist nicht nur freundlich, sondern auch kompetent.

This differs from und and oder, which normally take no comma. No comma is needed when aber is not a conjunction: as an adverb inside the clause (Morgen kann ich aber kommen) or as a particle (next section).

Word order: aber and sondern are “position 0”

Aber, denn, und, sondern, oder (memory word: ADUSO) connect two main clauses without taking a position of their own. After them, the normal main-clause order continues, with the verb in position 2.

Position 0	Position 1	Position 2 (verb)	Rest
aber	ich	habe	keine Zeit.
aber	morgen	habe	ich Zeit.
denn	er	ist	krank.
und	dann	gehen	wir nach Hause.
sondern	wir	bleiben	zu Hause.
oder	du	kommst	morgen.

The classic mistake is to invert after aber: Ich habe Zeit, aber habe ich kein Geld is wrong; correct is aber ich habe kein Geld. Compare trotzdem, which takes position 1 and so pushes the subject behind the verb (Ich bin krank, trotzdem gehe ich arbeiten), explained in obwohl vs trotzdem. For denn vs weil, see weil, denn and da, and for the full position system, German word order rules.

Aber as a particle: “Das ist aber teuer!”

In the middle of a sentence, aber often has nothing to do with “but”. As a modal particle it expresses surprise or emphasis:

• Das ist aber teuer! (Wow, that’s expensive!)
• Du sprichst aber gut Deutsch! (You speak really good German!)
• Jetzt aber schnell! (Now hurry up!)
• Aber gern! (With pleasure!) / Aber natürlich! (Of course!)

There is no contrast here and no comma. You cannot replace this aber with sondern.

Practise your German out loud with SipLingo, free to try on iPhone and Android:

25 examples with translation

#	German	English
1	Die Wohnung ist klein, aber gemütlich.	The flat is small but cosy.
2	Ich habe wenig Zeit, aber ich helfe dir.	I don’t have much time, but I’ll help you.
3	Der Kurs ist teuer, aber er lohnt sich.	The course is expensive, but it’s worth it.
4	Ich verstehe viel, aber ich spreche noch langsam.	I understand a lot, but I still speak slowly.
5	Er wollte kommen, aber er war krank.	He wanted to come, but he was ill.
6	Die Schicht war lang, aber ruhig.	The shift was long but quiet.
7	Ich mag Kaffee, aber nicht am Abend.	I like coffee, but not in the evening.
8	Das Gehalt ist nicht hoch, aber die Kollegen sind nett.	The salary isn’t high, but my colleagues are nice.
9	Ich habe kein Auto, aber ein Fahrrad.	I don’t have a car, but I have a bike.
10	Heute geht es nicht, morgen aber schon.	Today doesn’t work, but tomorrow does.
11	Ich komme nicht aus Spanien, sondern aus Mexiko.	I’m not from Spain but from Mexico.
12	Wir treffen uns nicht am Montag, sondern am Dienstag.	We’re not meeting on Monday but on Tuesday.
13	Sie arbeitet nicht im Krankenhaus, sondern in einem Pflegeheim.	She doesn’t work in a hospital but in a care home.
14	Das ist kein Hobby, sondern mein Beruf.	This isn’t a hobby, it’s my job.
15	Er hat nicht angerufen, sondern eine Nachricht geschrieben.	He didn’t call; he sent a message instead.
16	Ich lerne Deutsch nicht für die Schule, sondern für die Arbeit.	I’m learning German not for school but for work.
17	Der Termin ist nicht um neun, sondern um halb zehn.	The appointment isn’t at nine but at half past nine.
18	Nicht der Patient hat geklingelt, sondern seine Frau.	It wasn’t the patient who rang, it was his wife.
19	Ich brauche keine Ausrede, sondern eine Lösung.	I don’t need an excuse but a solution.
20	Sie spricht nicht nur Englisch, sondern auch Russisch.	She speaks not only English but also Russian.
21	Die Stelle ist nicht nur gut bezahlt, sondern auch sicher.	The job is not only well paid but also secure.
22	Wir haben nicht nur gelernt, sondern auch viel gelacht.	We didn’t just study, we also laughed a lot.
23	Das ist aber eine schöne Wohnung!	What a lovely flat!
24	Heute bist du aber früh!	You’re early today!
25	Kommst du mit? – Aber gern!	Are you coming along? – I’d love to!

Common mistakes

Wrong	Right	Why
Sie ist klug, sondern faul.	Sie ist klug, aber faul.	no negation, so never sondern
Er kommt nicht aus Spanien, aber aus Mexiko.	…, sondern aus Mexiko.	the second part replaces the first
nicht nur Deutsch, aber auch Englisch	nicht nur Deutsch, sondern auch Englisch	fixed pair
Ich bin müde, aber muss ich arbeiten.	Ich bin müde, aber ich muss arbeiten.	aber is position 0
Das ist kein Problem sondern eine Chance.	Das ist kein Problem, sondern eine Chance.	comma before sondern

In writing you have time to run the “instead?” test. In a conversation, the choice has to come automatically, and that only happens after you have produced it many times. In SipLingo you correct and contrast things out loud, for example when you explain at the doctor’s that the pain is not in your back but in your knee, and if you say nicht heute, aber morgen, you get the correct sentence and a short explanation in your own language. Practise it in a real conversation.

Exercise: aber or sondern?

Fill in aber or sondern. In items 8 and 9, correct the sentence.

1. Ich komme nicht aus Italien, ___ aus der Schweiz.
2. Die Wohnung ist schön, ___ zu teuer.
3. Er spricht nicht nur Englisch, ___ auch Russisch.
4. Ich habe heute keine Zeit, ___ morgen kann ich dir helfen.
5. Wir treffen uns nicht im Café, ___ bei mir zu Hause.
6. Der Test war nicht leicht, ___ ich habe bestanden.
7. Sie arbeitet nicht nachts, ___ nur tagsüber.
8. Ich wollte dich anrufen, aber war mein Akku leer.
9. Das ist keine Kritik sondern ein Tipp.
10. Das Essen war nicht billig, ___ sehr gut.

Answers

1. sondern (correction after nicht)
2. aber (both true)
3. sondern (nicht nur … sondern auch)
4. aber (contrast; no correction)
5. sondern (the place is replaced)
6. aber (both true: it was hard, and I passed)
7. sondern (correction)
8. Ich wollte dich anrufen, aber mein Akku war leer.
9. Das ist keine Kritik, sondern ein Tipp.
10. aber (not cheap, and also very good)

Comma rules checked in October 2026 against the Duden rules on commas (Komma).

Official sources

For the official details and the latest updates, see:

• Duden: Duden for learners: conjunctions – Coordinating vs subordinating conjunctions (aber, denn, weil, obwohl)
• IDS Mannheim (grammis): grammis: dictionary of German connectors – Syntax and meaning of connectors like weil, aber, obwohl, damit

Frequently asked questions

When to use sondern and aber (aber oder sondern)?
Use sondern after a negation when the second part corrects or replaces the first: nicht Montag, sondern Dienstag. Use aber in every other case of “but”, where both parts are true.

What does sondern mean in German?
Sondern means “but rather” or “instead”. It only follows a negation with nicht, kein or nie: Das ist kein Tee, sondern Kaffee.

What is the difference between aber and sondern?
Aber adds a contrast and keeps the first statement true. Sondern cancels the negated first statement and replaces it with the correct one.

Does sondern need a comma?
Yes, always, whether it connects single words or whole clauses: nicht heute, sondern morgen. The same applies to aber when it is a conjunction.

What does “nicht nur … sondern auch” mean?
It means “not only … but also”: Sie spricht nicht nur Deutsch, sondern auch Französisch. It always takes a comma before sondern.

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