German Modal Verbs: The Complete Guide
Modal verbs are the six verbs that change what another verb means — whether something is possible, necessary, allowed, wanted or supposed to happen. In German they are können, müssen, dürfen, sollen, wollen and mögen/möchten, and every intermediate learner needs them because they appear in almost every real conversation.
The good news: once you learn the pattern — modal in position 2, infinitive at the end — the structure is the same every time.
The 6 German modal verbs: meanings at a glance
| Verb | Core meaning | English |
|---|---|---|
| können | ability, possibility | can, to be able to |
| müssen | necessity, compulsion | must, to have to |
| dürfen | permission | may, to be allowed to |
| sollen | obligation from outside | to be supposed to, should |
| wollen | will, intention | to want to |
| mögen / möchten | preference / polite wish | to like / would like to |
Mögen and möchten share a root. Möchten is the Konjunktiv II form of mögen, but it behaves like a separate modal in practice and is far more common in everyday speech.
Conjugation tables (present tense)
All modals except möchten are irregular in the singular: ich and er/sie/es have the same form with no ending, and most change their stem vowel (sollen does not). Learn these by heart.
können (can / to be able to)
| singular | plural | |
|---|---|---|
| ich | kann | wir können |
| du | kannst | ihr könnt |
| er/sie/es | kann | sie/Sie können |
müssen (must / to have to)
| singular | plural | |
|---|---|---|
| ich | muss | wir müssen |
| du | musst | ihr müsst |
| er/sie/es | muss | sie/Sie müssen |
dürfen (may / to be allowed to)
| singular | plural | |
|---|---|---|
| ich | darf | wir dürfen |
| du | darfst | ihr dürft |
| er/sie/es | darf | sie/Sie dürfen |
sollen (to be supposed to)
| singular | plural | |
|---|---|---|
| ich | soll | wir sollen |
| du | sollst | ihr sollt |
| er/sie/es | soll | sie/Sie sollen |
wollen (to want to)
| singular | plural | |
|---|---|---|
| ich | will | wir wollen |
| du | willst | ihr wollt |
| er/sie/es | will | sie/Sie wollen |
mögen / möchten
| mögen | möchten | |
|---|---|---|
| ich | mag | möchte |
| du | magst | möchtest |
| er/sie/es | mag | möchte |
| wir | mögen | möchten |
| ihr | mögt | möchtet |
| sie/Sie | mögen | möchten |
Word order: the key rule
With a modal verb, the modal goes in position 2 and the infinitive goes to the end.
Ich kann gut Deutsch sprechen.
Du musst jetzt nach Hause gehen.
Er darf hier nicht parken.
In a subordinate clause (after weil, dass, wenn), both verbs go to the end, with the conjugated modal last:
Ich weiß, dass ich mehr üben muss.
Er sagt, dass sie jetzt nach Hause gehen soll.
Each modal in detail
können — ability and possibility
Ability:
– Ich kann Fahrrad fahren. (I can ride a bike.)
– Sprechen Sie Englisch? — Ja, ich kann gut Englisch sprechen.
Possibility:
– Das kann ein Problem sein. (That could be a problem.)
– Kannst du mir helfen? (Can you help me?)
Polite request:
– Könnten Sie das bitte wiederholen? (Could you please repeat that?) — Konjunktiv II, more formal
müssen — necessity and compulsion
Necessity:
– Ich muss morgen früh aufstehen. (I have to get up early tomorrow.)
– Du musst das Formular unterschreiben. (You have to sign the form.)
Logical conclusion:
– Er ist nicht da. Er muss krank sein. (He must be ill — logical deduction.)
Negation trap: nicht müssen means don’t have to (no necessity), not must not:
– Du musst nicht kommen. = You don’t have to come.
– Du darfst nicht kommen. = You must not come. (→ use dürfen for prohibition)
dürfen — permission and prohibition
Permission:
– Darf ich hier sitzen? (May I sit here?)
– Hier darf man rauchen. (Smoking is allowed here.)
Prohibition (negation):
– Man darf hier nicht parken. (You must not park here.)
– Du darfst das nicht essen. (You must not eat that.)
Polite offer:
– Darf ich Ihnen helfen? (May I help you?) — standard German for offering help
sollen — obligation from outside
Sollen expresses what someone else has said or required. It comes from outside the speaker.
- Der Arzt sagt, ich soll mehr trinken. (The doctor says I should drink more.)
- Du sollst um 8 Uhr da sein. (You are supposed to be there at 8.)
- Was soll ich tun? (What am I supposed to do?)
Contrast with müssen (inner necessity) and dürfen (permission):
– Ich muss gehen — I have to go (personal necessity).
– Ich soll gehen — I’m supposed to go (someone told me to).
wollen — will and intention
- Ich will Deutsch lernen. (I want to learn German.)
- Willst du mitkommen? (Do you want to come along?)
- Er will nicht helfen. (He doesn’t want to help / he refuses.)
Note: wollen is strong and direct. In requests to others, möchten or können is more polite.
mögen and möchten
Mögen — general liking (usually without infinitive):
– Ich mag Kaffee. (I like coffee.)
– Magst du Jazz? (Do you like jazz?)
Möchten — polite wish, “would like to”:
– Ich möchte einen Kaffee, bitte. (I would like a coffee, please.)
– Möchten Sie etwas trinken? (Would you like something to drink?)
– Ich möchte Deutsch lernen. (I would like to learn German.)
Use möchten whenever you want something politely — in a café, at a shop, in a formal situation.
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The past tense of modal verbs
In spoken German, you normally use the Perfekt, but modal verbs almost always use the Präteritum in both spoken and written German:
| Modal | Präteritum (ich) |
|---|---|
| können | konnte |
| müssen | musste |
| dürfen | durfte |
| sollen | sollte |
| wollen | wollte |
| mögen | mochte |
| möchten | (use: wollte) |
Examples:
– Ich konnte nicht schlafen. (I couldn’t sleep.)
– Sie musste früh aufstehen. (She had to get up early.)
– Durfte er das? (Was he allowed to do that?)
In Perfekt with another verb, the modal appears as its own infinitive at the end (double infinitive):
– Ich habe nicht schlafen können. (spoken, possible)
– Ich konnte nicht schlafen. (preferred)
The Präteritum form is simpler and you should use it.
Common mistakes
1. Using müssen for prohibition
– Wrong: Du musst hier nicht rauchen. (means: you don’t have to smoke here)
– Right: Du darfst hier nicht rauchen. (you are not allowed to smoke here)
2. Wrong word order: infinitive before the modal
– Wrong: Ich kann sprechen Deutsch.
– Right: Ich kann Deutsch sprechen. (infinitive at the end)
3. Forgetting that wollen is direct
– Wrong: Ich will einen Kaffee. (sounds blunt in a café)
– Right: Ich möchte einen Kaffee, bitte. (polite)
4. Conjugating the infinitive
– Wrong: Er kann geht nach Hause.
– Right: Er kann nach Hause gehen. (infinitive stays unchanged)
5. Confusing sollen and müssen
– Ich muss das machen — I personally have to do it.
– Ich soll das machen — Someone told me to / I’m supposed to.
Quick reference table
| Situation | Use |
|---|---|
| I can do something | kann |
| I have to | muss |
| I’m not allowed to | darf nicht |
| I don’t have to | muss nicht |
| Someone told me to | soll |
| I want to (direct) | will |
| I would like to (polite) | möchte |
| I like something | mag |
Practise using them
Reading tables is not speaking. The next step is to put modals into your own sentences, in real time, until they become automatic.
SipLingo builds modal verbs into everyday conversation practice: you say what you can do, what you have to do, and what you’d like — and get corrected in your own language when the form is wrong. That’s how grammar goes from a table to a habit. Try it free →
For related grammar, see German word order rules and the 4 German cases explained.
Official sources
For the official details and the latest updates, see:
- Duden: Duden for learners: verbs (tense, mood, modal verbs) – Verb person, tense, mood and voice; modal verbs and werden
- IDS Mannheim (grammis): grammis: Perfekt of modal verbs – habe kommen müssen vs gemusst – the substitute infinitive
Frequently asked questions
What are the 6 German modal verbs?
Können (can), müssen (must), dürfen (may), sollen (should/supposed to), wollen (want to) and mögen/möchten (like/would like).
How do you use modal verbs in German?
Put the modal in second position and the infinitive at the end: Ich kann Deutsch sprechen.
What is the difference between müssen and dürfen in negation?
Nicht müssen = don’t have to. Nicht dürfen = must not, not allowed. This is one of the most important distinctions in German modals.
When do you use möchten instead of wollen?
Use möchten in polite requests and when ordering or asking for something. Wollen is more direct and can sound rude in service situations.
How do you say modal verbs in the past tense in German?
Use the Präteritum form: konnte, musste, durfte, sollte, wollte, mochte. These forms are preferred even in spoken German.
Use modal verbs in real conversations. SipLingo corrects your German as you speak, in your own language. A1 to B2.
