German Dative Verbs: The 30 You Need (Verben mit Dativ)
German dative verbs are verbs whose only object goes in the dative case, not the accusative: Ich helfe dir, never Ich helfe dich. The most common are helfen, danken, gefallen, gehören, antworten, gratulieren, passen, schmecken and fehlen. Other verbs, like geben or zeigen, take a dative person plus an accusative thing.
This post is only about the verbs. If you need the article and ending tables (dem, der, den), they are in the German cases explained, and prepositions that force the dative (mit, bei, von, zu) are covered in Akkusativ vs Dativ prepositions.
Why German has verbs with Dativ
Most German verbs with one object use the accusative: Ich sehe den Arzt. A small group uses the dative instead. Often the object is a person who receives something (help, thanks, an answer) or experiences something (liking, pain, missing), but the logic does not work for every verb. The reliable method is to learn the list, and the everyday list of German dative verbs is short: about 30 verbs.
The 30 most common German dative verbs
The dative object in each example is in bold. Verbs marked “(sein)” form the Perfekt with sein, not haben.
| # | Verb | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| 1 | helfen | Kannst du mir helfen? | Can you help me? |
| 2 | danken | Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe. | Thank you for your help. |
| 3 | gefallen | Die Wohnung gefällt mir. | I like the flat. |
| 4 | gehören | Gehört der Schlüssel dir? | Is the key yours? |
| 5 | antworten | Bitte antworten Sie mir bis Freitag. | Please answer me by Friday. |
| 6 | glauben (+ person) | Ich glaube dir. | I believe you. |
| 7 | gratulieren | Wir gratulieren dir zum Geburtstag. | Happy birthday from all of us. |
| 8 | passen | Passt Ihnen der Termin am Montag? | Does Monday suit you? |
| 9 | schmecken | Schmeckt dir die Suppe? | Do you like the soup? |
| 10 | fehlen | Du fehlst mir. | I miss you. |
| 11 | folgen (sein) | Bitte folgen Sie mir. | Please follow me. |
| 12 | vertrauen | Ich vertraue meiner Kollegin. | I trust my colleague. |
| 13 | zuhören | Hör mir bitte zu. | Please listen to me. |
| 14 | wehtun | Der Rücken tut mir weh. | My back hurts. |
| 15 | verzeihen | Verzeih mir bitte. | Please forgive me. |
| 16 | begegnen (sein) | Ich bin ihm im Supermarkt begegnet. | I ran into him at the supermarket. |
| 17 | raten | Die Ärztin hat mir geraten, mehr Wasser zu trinken. | The doctor advised me to drink more water. |
| 18 | ähneln | Du ähnelst deinem Vater. | You look like your father. |
| 19 | schaden | Zu wenig Schlaf schadet der Gesundheit. | Too little sleep harms your health. |
| 20 | widersprechen | Da muss ich dir widersprechen. | I have to disagree with you there. |
| 21 | zustimmen | Ich stimme Ihnen zu. | I agree with you. |
| 22 | leidtun | Der Patient tut mir leid. | I feel sorry for the patient. |
| 23 | gelingen (sein) | Der Kuchen ist mir gut gelungen. | My cake turned out well. |
| 24 | passieren (sein) | Was ist dir passiert? | What happened to you? |
| 25 | gehorchen | Der Hund gehorcht mir nicht. | The dog doesn’t obey me. |
| 26 | nützen | Das nützt mir nichts. | That’s no use to me. |
| 27 | einfallen (sein) | Sein Name fällt mir nicht ein. | I can’t think of his name. |
| 28 | zuschauen / zusehen | Ich schaue dir beim Kochen zu. | I’m watching you cook. |
| 29 | kündigen (+ person) | Der Vermieter hat ihm gekündigt. | The landlord gave him notice. |
| 30 | stehen (clothes) | Die Jacke steht dir gut. | The jacket suits you. |
Three notes that save you mistakes:
- glauben: dative for the person (Ich glaube dir), accusative for the thing (Ich glaube das nicht), an + accusative for belief (Ich glaube an dich).
- kündigen: the person is in the dative in standard German (Die Firma hat ihr gekündigt), but the contract or flat is accusative (Ich kündige die Wohnung). You will hear Sie wurde gekündigt in Austria and in casual speech, but write Ihr wurde gekündigt.
- gefallen, schmecken, fehlen, gehören, passen: the thing is the subject and the person is the dative object. This is the “upside-down” pattern Spanish and Italian speakers know from me gusta and mi piace.
The upside-down verbs
English speakers say “I like the flat”, so they build Ich gefalle die Wohnung. That is wrong: ich gefalle means “I am pleasing (to someone)”. In German the flat does the pleasing:
| English thinking | Correct German | Literally |
|---|---|---|
| I like the flat. | Die Wohnung gefällt mir. | The flat pleases me. |
| I miss you. | Du fehlst mir. | You are missing to me. |
| I like the soup. | Die Suppe schmeckt mir. | The soup tastes good to me. |
Because the thing is the subject, the verb agrees with it: Die Schuhe gefallen mir (plural verb, because die Schuhe is plural).
Verbs with a dative and an accusative object
Many common verbs take two objects: a person in the dative (who receives) and a thing in the accusative (what is given, shown, sent). So the answer to “Is geben a dative verb?” is: half. Geben needs both.
| Verb | Example | Translation |
|---|---|---|
| geben | Ich gebe dem Patienten das Formular. | I give the patient the form. |
| schenken | Sie schenkt ihrer Mutter Blumen. | She gives her mother flowers. |
| zeigen | Können Sie mir den Weg zeigen? | Can you show me the way? |
| erklären | Die Lehrerin erklärt den Schülern die Regel. | The teacher explains the rule to the students. |
| schicken | Ich schicke Ihnen die Unterlagen per E-Mail. | I’ll send you the documents by email. |
| bringen | Bringst du mir bitte ein Glas Wasser? | Could you bring me a glass of water? |
| leihen | Kannst du mir dein Fahrrad leihen? | Can you lend me your bike? |
| empfehlen | Was empfehlen Sie mir? | What do you recommend (to me)? |
| wünschen | Ich wünsche dir ein schönes Wochenende. | Have a nice weekend. |
| anbieten | Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten? | May I offer you a coffee? |
Word order with two objects
Three rules cover it:
| Objects | Rule | Example |
|---|---|---|
| Two nouns | Dativ before Akkusativ | Ich gebe dem Kind den Ball. |
| Pronoun + noun | Pronoun first, whatever its case | Ich gebe ihm den Ball. / Ich gebe ihn dem Kind. |
| Two pronouns | Akkusativ before Dativ | Ich gebe ihn ihm. / Ich gebe es dir. |
Memory aid: nouns D-A, pronouns A-D, pronoun before noun. D-A for nouns is the neutral order; you can change it for emphasis but never need to.
More pronoun forms (mich/mir, dich/dir, ihn/ihm) are in German personal pronouns.
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Impersonal dative expressions: Mir ist kalt
German describes many feelings and body states with a dative person and no “I” as the subject. Learn these as fixed chunks:
| German | Meaning |
|---|---|
| Mir ist kalt. / Mir ist warm. | I’m cold. / I’m warm. |
| Mir ist schlecht. | I feel sick (nauseous). |
| Mir ist schwindelig. | I feel dizzy. |
| Mir ist langweilig. | I’m bored. |
| Es geht mir gut. / Wie geht es Ihnen? | I’m fine. / How are you? |
| Es tut mir leid. | I’m sorry. |
| Das ist mir egal. | I don’t mind / I don’t care. |
| Es fällt mir schwer. | I find it hard. |
Watch out: Ich bin kalt describes your personality (a cold person), not your temperature. If a patient says Mir ist kalt, bring a blanket.
The reflexive version also uses the dative when there is a second object: Ich wasche mir die Hände (I wash my hands). That pattern is explained in German reflexive verbs.
Dativ or Akkusativ? A 4-question check
When you are not sure which case an object needs, ask these four questions in this order:
- Is there a preposition? Then the preposition decides, not the verb: mit mir, für mich.
- Is it a feeling or body sentence? Mir ist kalt, Mir tut der Kopf weh: dative.
- Is the verb on the dative list? helfen, danken, gefallen, gehören, antworten…: dative.
- Is there a person and a thing? Person in the dative, thing in the accusative: Ich zeige dir die Wohnung.
If none of the four applies, the object is almost always accusative: Ich sehe dich. Ich besuche meine Oma.
The accusative traps
Some verbs feel like they should take the dative because a person receives something, but they take the accusative:
| Verb | Correct | Wrong |
|---|---|---|
| fragen | Ich frage dich. | ~~Ich frage dir.~~ |
| anrufen | Ich rufe Sie morgen an. | ~~Ich rufe Ihnen an.~~ |
| bitten | Ich bitte Sie um Geduld. | ~~Ich bitte Ihnen.~~ |
| unterstützen | Wir unterstützen dich. | ~~Wir unterstützen dir.~~ |
Your native language can help or hurt
Your first language shows up in predictable places:
- Russian speakers get helfen right (помогать кому is dative too) but often say Ich danke dich, because благодарить takes the accusative.
- Spanish and Italian speakers find gefallen easy (me gusta, mi piace) but often say Ich helfe dich, because ayudar a alguien and aiutare qualcuno are direct objects.
- French speakers know plaire à (like gefallen), but aider quelqu’un pushes them towards Ich helfe dich too.
The most common mistakes
| Mistake | Correct | Why |
|---|---|---|
| ~~Ich helfe dich.~~ | Ich helfe dir. | helfen + Dativ |
| ~~Kann ich Sie helfen?~~ | Kann ich Ihnen helfen? | The dative of Sie is Ihnen |
| ~~Ich gefalle das Kleid.~~ | Das Kleid gefällt mir. | The thing is the subject |
| ~~Ich bin kalt.~~ | Mir ist kalt. | Impersonal dative chunk |
| ~~Ich habe ihm begegnet.~~ | Ich bin ihm begegnet. | begegnen takes sein in the Perfekt (haben or sein) |
| ~~Ich gratuliere dich.~~ | Ich gratuliere dir. | gratulieren + Dativ |
| ~~Ich frage dir.~~ | Ich frage dich. | fragen + Akkusativ |
How to learn the list
Do not learn the infinitive alone. Learn each verb with a pronoun, because the pronoun is where the case is visible: mir helfen, dir danken, Ihnen antworten, mir gefallen, dir gehören. Five a day for six days covers the table; on day 7, say all 30 out loud in one sentence each.
Reading the list is the easy part. The case slips when you speak fast, because you have no time to check. In SipLingo you talk through real situations (at the doctor, at work, at the bakery), and when you say Ich helfe dich or Kann ich Sie helfen? you get the corrected sentence and a short explanation in your own language. Practise dative verbs out loud.
Exercise: Dativ or Akkusativ?
Put the word in brackets into the correct form.
- Kannst du ___ helfen? (ich)
- Der Film hat ___ gut gefallen. (wir)
- Ich frage ___ morgen. (du)
- Das Handy gehört ___. (meine Schwester)
- ___ ist kalt. (ich)
- Ich habe ___ die Rechnung geschickt. (der Kunde)
- Gibst du mir das Buch? – Ja, ich gebe ___ ___. (es, du)
- Wir gratulieren ___ zur neuen Stelle. (Sie)
- Ich bin ___ im Treppenhaus begegnet. (meine Nachbarin)
- Ich rufe ___ heute Abend an. (er)
Answers:
- mir
- uns
- dich (fragen takes the accusative)
- meiner Schwester
- Mir
- dem Kunden (Kunde adds -n in the dative)
- es dir (two pronouns: accusative first)
- Ihnen
- meiner Nachbarin
- ihn (anrufen takes the accusative)
Official sources
For the official details and the latest updates, see:
- IDS Mannheim (grammis): grammis: verb valency dictionary (E-VALBU) – ~700 verbs with their dative, accusative and prepositional objects
- Duden: Duden for learners: sentence parts (Satzglieder) – Subject, predicate, objects and adverbials – the basis of word order
Frequently asked questions
Which German verbs take the dative case (Welche Verben haben Dativ)?
The most common German dative verbs are helfen, danken, gefallen, gehören, antworten, glauben, gratulieren, passen, schmecken, fehlen, folgen and vertrauen. Learn them with a pronoun: mir helfen, dir danken.
How do I know if it’s Dativ or Akkusativ?
Check for a preposition first, then for a feeling chunk (Mir ist kalt), then the dative verb list. If a verb has a person and a thing, the person is usually dative and the thing accusative.
What are the most common dative verbs in German?
Helfen, danken, gefallen, gehören and antworten are the five you will use daily. Schmecken, passen, fehlen and leidtun follow close behind.
Is geben a dative verb?
Geben takes two objects: a dative person and an accusative thing (Ich gebe dir das Buch). The expression es gibt is different and takes only the accusative.
How many dative verbs are there in German?
There is no official number. Counting all prefixed forms, there are probably a few hundred, but about 30 verbs cover most everyday speech up to B1.
Stop saying “Ich helfe dich” before your exam. Practise German dative verbs in real spoken conversations with instant corrections.
