Wenn vs Als vs Wann (and Ob): Which “When” Do You Need?

Wenn vs als comes down to time and frequency: use als for one single event or one period in the past (Als ich ankam, …), and wenn for repeated past events, the present, the future and for “if”. Wann is only the question word “when?”, and ob means “whether”. After all four, the verb goes to the end.

English has one word, “when”, where German has three, and “if” splits into wenn and ob. The choice follows a fixed decision path, shown in a table below.

Als, wenn, wann, ob: the overview

Word	Meaning	Used for	Example
als	when	one event or one period in the past	Als ich 18 war, zog ich nach Madrid. (When I was 18, I moved to Madrid.)
wenn	when / whenever	repeated events in the past	Wenn es regnete, blieben wir zu Hause. (Whenever it rained, we stayed at home.)
wenn	when	present and future	Wenn ich nach Hause komme, koche ich. (When I get home, I cook.)
wenn	if	conditions	Wenn du Hilfe brauchst, ruf mich an. (If you need help, call me.)
wann	when?	direct and indirect questions about time	Ich weiß nicht, wann der Kurs beginnt. (I don’t know when the course starts.)
ob	whether / if	indirect yes/no questions	Ich weiß nicht, ob er kommt. (I don’t know whether he is coming.)

Als: one event or one period in the past

Use als for something that happened once in the past. A longer period also counts if it happened only once in your life: childhood, your first year in Germany.

• Als ich nach Deutschland kam, sprach ich kein Wort Deutsch. (When I came to Germany, I didn’t speak a word of German.)
• Als ich ein Kind war, wohnten wir in Porto. (When I was a child, we lived in Porto.)
• Als die Patientin aufwachte, rief ich die Ärztin. (When the patient woke up, I called the doctor.)

In writing, the als clause is usually in the Präteritum. In everyday speech you will also hear the Perfekt: Als ich angekommen bin, habe ich sofort eine Wohnung gesucht. Both are fine; see Präteritum vs Perfekt for when each tense sounds natural.

Wenn: repeated past, present and future

Wenn covers everything als does not. In the past, it means “whenever, every time”, and German often makes this explicit with immer wenn or jedes Mal, wenn:

• Jedes Mal, wenn ich meine Oma besuchte, backte sie Kuchen. (Every time I visited my grandma, she baked a cake.)

In the present and future, wenn is used even for a single event. Als is never used for the future:

• Wenn ich in Wien ankomme, schreibe ich dir. (When I arrive in Vienna, I’ll text you.)
• Wenn die Schicht vorbei ist, gehe ich nach Hause. (When the shift is over, I go home.)

Is wenn “if” or “when”?

Both. Wenn du Zeit hast, komm vorbei can mean “when you have time” or “if you have time”; usually the difference does not matter.

If you want to make “if, in case” unmistakable, use falls: Falls der Zug Verspätung hat, schreibe ich dir. (In case the train is late, I’ll text you.) For unreal conditions, wenn combines with Konjunktiv II: Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich jeden Tag sprechen. (If I had more time, I would speak every day.) The forms are explained in Konjunktiv II for polite requests.

Wann: only when you ask about time

Wann is a question word. Use it in direct questions and in indirect questions, that is, a question inside a longer sentence:

• Wann beginnt der Kurs? (When does the course start?)
• Können Sie mir sagen, wann der nächste Zug fährt? (Can you tell me when the next train leaves?)

Test: if “when” can be replaced by “at what time”, you need wann. Wann ich Zeit habe, rufe ich dich an is wrong because nobody is asking. More question words in German question words (W-Fragen).

Ob: “whether”, not “if”

English “if” does two jobs: conditions (“If it rains, …”) and indirect yes/no questions (“I don’t know if he’s coming”). German uses wenn for the first and ob for the second.

• Der Arzt fragt, ob ich Allergien habe. (The doctor asks whether I have any allergies.)
• Sag mir Bescheid, wenn du ankommst. (Let me know when you arrive.) versus Sag mir, ob du kommst. (Tell me whether you’re coming.)

Test: if “if” can be replaced by “whether”, use ob.

Word order: the verb goes to the end

Als, wenn and ob are subordinating conjunctions, and wann works the same way in an indirect question: the conjugated verb goes to the end of the clause. If the clause comes first, the main verb follows right after the comma: verb, comma, verb.

Structure	Example
Main clause first	Ich rufe dich an, wenn ich zu Hause bin.
Subordinate clause first	Wenn ich zu Hause bin, rufe ich dich an.
Separable verb	Als der Zug ankam, … (the prefix joins the verb)
Perfekt	Als ich in Berlin angekommen bin, …
Indirect question	Weißt du, wann sie Geburtstag hat?

It is the same rule as after weil (compare weil, denn and da); the full system is in German word order rules.

Decision table: which word do I need?

Go through the questions in this order and stop at the first “yes”.

Step	Ask yourself	If yes, use
1	Am I asking, or reporting a question, about the time?	wann
2	Am I reporting a yes/no question (“whether”)?	ob
3	Is it a condition (“if”, “in case”)?	wenn (or falls)
4	Is it the past, and did it happen once (one event or one period)?	als
5	Is it the past and repeated, or the present, or the future?	wenn

Als ob: “as if”

Als ob is a different structure: it means “as if” and usually takes Konjunktiv II: Er tut so, als ob er nichts gehört hätte. (He acts as if he hadn’t heard anything.) It belongs to comparisons, so it is covered in als vs wie.

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25 examples with translation

#	German	English
1	Als ich 2019 nach Zürich zog, kannte ich niemanden.	When I moved to Zurich in 2019, I didn’t know anyone.
2	Als das Telefon klingelte, stand ich unter der Dusche.	When the phone rang, I was in the shower.
3	Als wir jung waren, hatten wir wenig Geld.	When we were young, we had little money.
4	Ich war sehr nervös, als ich die mündliche Prüfung hatte.	I was very nervous when I had the oral exam.
5	Als der Notarzt kam, war der Patient wieder wach.	When the emergency doctor arrived, the patient was awake again.
6	Zu der Zeit, als ich in Lyon studierte, lernte ich Deutsch.	At the time when I was studying in Lyon, I learned German.
7	Immer wenn ich krank war, kochte meine Mutter Suppe.	Whenever I was ill, my mother made soup.
8	Wenn wir im Sommer nach Italien fuhren, nahmen wir den Zug.	Whenever we went to Italy in summer, we took the train.
9	Wenn ich müde bin, trinke ich einen Kaffee.	When I’m tired, I have a coffee.
10	Wenn der Wecker klingelt, stehe ich sofort auf.	When the alarm goes off, I get up straight away.
11	Ich melde mich, wenn ich mehr weiß.	I’ll get in touch when I know more.
12	Wenn du fertig bist, können wir gehen.	When you’re ready, we can go.
13	Wenn es morgen regnet, bleiben wir zu Hause.	If it rains tomorrow, we’ll stay at home.
14	Wenn Sie Fragen haben, rufen Sie mich bitte an.	If you have any questions, please call me.
15	Wenn ich die Prüfung bestehe, feiern wir.	If I pass the exam, we’ll celebrate.
16	Wenn ich du wäre, würde ich das Angebot annehmen.	If I were you, I would accept the offer.
17	Wann hast du morgen Zeit?	When do you have time tomorrow?
18	Wann ist der Termin beim Hausarzt?	When is the appointment with the GP?
19	Ich weiß nicht, wann meine Schicht morgen anfängt.	I don’t know when my shift starts tomorrow.
20	Weißt du, wann die Apotheke schließt?	Do you know when the pharmacy closes?
21	Seit wann lernen Sie Deutsch?	How long have you been learning German?
22	Ich weiß nicht, ob ich morgen kommen kann.	I don’t know whether I can come tomorrow.
23	Können Sie mir sagen, ob der Zug pünktlich ist?	Can you tell me whether the train is on time?
24	Die Pflegerin fragt, ob der Patient Schmerzen hat.	The nurse asks whether the patient is in pain.
25	Er tut so, als ob er mich nicht kennen würde.	He acts as if he didn’t know me.

Common mistakes

Wrong	Right	Why
Wenn ich gestern nach Hause kam, …	Als ich gestern nach Hause kam, …	one event in the past
Als ich nächste Woche in Berlin bin, …	Wenn ich nächste Woche in Berlin bin, …	future: always wenn
Wann ich Zeit habe, komme ich.	Wenn ich Zeit habe, komme ich.	no question, so no wann
Ich weiß nicht, wenn er kommt.	Ich weiß nicht, ob er kommt. / …, wann er kommt.	“whether” = ob; “at what time” = wann
Als ich war ein Kind, …	Als ich ein Kind war, …	verb at the end
Wenn ich Zeit habe, ich rufe dich an.	Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.	verb, comma, verb

The first mistake survives longest in speech, because there is no time to run the decision table. In SipLingo you tell an AI partner about your first day at work or your move to a new country, and if you say Wenn ich nach Deutschland kam, you get the corrected sentence and a short explanation in your own language. Practise past stories out loud.

Exercise: als, wenn, wann or ob?

Fill in the gap. In item 10, correct the word order.

1. ___ ich gestern im Supermarkt war, habe ich meine Lehrerin getroffen.
2. ___ ich Zeit habe, lese ich deutsche Nachrichten.
3. ___ beginnt deine Schicht morgen?
4. Ich weiß nicht, ___ ich die Prüfung bestanden habe.
5. ___ wir Kinder waren, spielten wir oft im Park.
6. ___ es morgen schneit, fahre ich nicht mit dem Auto.
7. Kannst du mir sagen, ___ der nächste Bus fährt? – Um 8:15 Uhr.
8. Jedes Mal, ___ ich meine Großeltern besuchte, gab es Kuchen.
9. Der Arzt fragt, ___ ich Medikamente nehme.
10. Als ich in Wien ankam, ich hatte keine Wohnung.

Answers

1. Als (one event in the past)
2. Wenn (repeated, present)
3. Wann (direct question)
4. ob (whether)
5. Als (one period in the past)
6. Wenn (condition)
7. wann (question about time; the answer is a time)
8. wenn (repeated in the past)
9. ob (yes/no question reported)
10. Als ich in Wien ankam, hatte ich keine Wohnung.

Rules checked in October 2026 against the Duden dictionary entries for als and wenn.

Official sources

For the official details and the latest updates, see:

• Duden: Duden for learners: conjunctions – Coordinating vs subordinating conjunctions (aber, denn, weil, obwohl)
• IDS Mannheim (grammis): grammis: dictionary of German connectors – Syntax and meaning of connectors like weil, aber, obwohl, damit

Frequently asked questions

Should I use wenn or als in German (Wenn oder als)?
Use als for one event or one period in the past. Use wenn for repeated past events, for anything in the present or future, and for conditions (“if”).

When to use wann vs wenn?
Wann asks about time, directly (Wann kommst du?) or indirectly (Ich weiß nicht, wann er kommt). Wenn never asks; it connects two events or introduces a condition.

What is the difference between ob and wenn in German?
Ob means “whether” and reports a yes/no question: Ich weiß nicht, ob er kommt. Wenn means “if” in conditions or “when”: Wenn er kommt, essen wir.

Is wenn “if” or “when”?
Both: wenn means “when/whenever” in time clauses and “if” in conditions. Use falls if you want to say clearly “if, in case”.

How do you use als in German?
For one event or period in the past, verb at the end: Als ich ankam, regnete es. It also appears in comparisons (größer als) and roles (als Pflegerin).

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