German Separable Verbs: The Simple Rules and 30 Examples
A separable verb (trennbares Verb) is a verb whose prefix jumps to the end of the sentence: aufstehen becomes Ich stehe um sieben Uhr auf. You need to know just four things to use them correctly: which prefixes separate, where they go, what happens in the Perfekt, and what happens in subordinate clauses. The rest is a matter of practice.
The core idea
Take the verb anrufen (to call). It is built from an + rufen. In a normal main clause, the two halves separate: the conjugated verb stays in position 2, and the prefix goes to the very end.
- Ich rufe dich morgen an. (I’ll call you tomorrow.)
- Sie steht jeden Tag um sechs Uhr auf. (She gets up at six every day.)
- Wir kaufen am Samstag im Supermarkt ein. (We shop at the supermarket on Saturday.)
Everything between the two halves is the “sandwich” (Satzklammer): time, place, objects. That is why German verbs feel like they arrive late: the meaning often sits in the prefix at the end.
The four rules
Rule 1: In main clauses, the prefix goes to the end
| Infinitive | Sentence |
|---|---|
| aufstehen | Ich stehe früh auf. |
| einkaufen | Wir kaufen heute ein. |
| mitkommen | Kommst du mit? |
| anfangen | Der Kurs fängt um neun Uhr an. |
In questions and commands the same applies: Ruf mich an! (Call me!) and Machst du bitte das Fenster auf? (Can you open the window?)
Rule 2: With modal verbs and in the infinitive, the verb stays together
When a modal verb takes the second position, the main verb goes back to its infinitive form and stays in one piece at the end:
- Ich muss morgen früh aufstehen.
- Kannst du mich später anrufen?
- Wir wollen am Wochenende einkaufen.
The same happens with zu: the zu goes inside the verb: Ich habe keine Lust, früh aufzustehen. (I don’t feel like getting up early.)
Rule 3: In subordinate clauses, the verb goes to the end and is joined again
After words like weil, dass, wenn and obwohl, the verb is sent to the end. Then the two halves reunite:
- Ich bin müde, weil ich heute früh aufgestanden bin.
- Ich weiß nicht, ob er mich anruft.
- Wenn der Zug pünktlich ankommt, hole ich dich ab.
Rule 4: In the Perfekt, the -ge- goes between prefix and verb
The past participle of a separable verb is written as one word, with -ge- in the middle:
| Infinitive | Perfekt |
|---|---|
| anrufen | Ich habe dich angerufen. |
| einkaufen | Wir haben eingekauft. |
| aufstehen | Er ist früh aufgestanden. |
| mitkommen | Sie ist nicht mitgekommen. |
| ankommen | Der Zug ist pünktlich angekommen. |
Whether you use haben or sein depends on the verb and has nothing to do with the prefix. We cover how to choose between haben and sein in a separate post.
The 30 separable verbs to learn first
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| anfangen | to begin | Der Film fängt um acht an. |
| anrufen | to call | Ich rufe dich später an. |
| ankommen | to arrive | Wann kommt der Zug an? |
| anziehen | to put on (clothes) | Ich ziehe eine Jacke an. |
| aufhören | to stop | Es hört bald auf zu regnen. |
| aufmachen | to open | Mach bitte die Tür auf. |
| aufräumen | to tidy up | Ich räume mein Zimmer auf. |
| aufstehen | to get up | Er steht um sechs auf. |
| aussehen | to look (like) | Du siehst müde aus. |
| aussteigen | to get off | Ich steige am Hauptbahnhof aus. |
| einkaufen | to shop | Wir kaufen am Samstag ein. |
| einladen | to invite | Sie lädt uns zur Party ein. |
| einsteigen | to get on | Steigen Sie bitte hier ein. |
| einschlafen | to fall asleep | Das Baby schläft schnell ein. |
| fernsehen | to watch TV | Abends sehen wir fern. |
| mitbringen | to bring along | Bring bitte etwas zu trinken mit. |
| mitkommen | to come along | Kommst du mit ins Kino? |
| mitnehmen | to take along | Ich nehme einen Schirm mit. |
| nachfragen | to ask (for detail) | Ich frage beim Amt nach. |
| stattfinden | to take place | Der Kurs findet online statt. |
| teilnehmen | to take part | Ich nehme am Kurs teil. |
| umziehen | to move (house) | Wir ziehen nächsten Monat um. |
| umsteigen | to change (trains) | Sie müssen in Köln umsteigen. |
| vorbereiten | to prepare | Ich bereite die Prüfung vor. |
| vorschlagen | to suggest | Ich schlage ein Treffen vor. |
| weggehen | to go away | Er geht um zehn weg. |
| abholen | to pick up | Ich hole dich am Bahnhof ab. |
| zurückkommen | to come back | Wann kommst du zurück? |
| zumachen | to close | Mach bitte das Fenster zu. |
| zuhören | to listen | Hör mir bitte zu. |
Note that wiederholen (to repeat) is not on this list: in that meaning it is inseparable (Ich wiederhole das Wort). It’s a good example of why a few prefixes need care (see the next section).
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Which prefixes separate, and which don’t
Almost always separable: ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, fern-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-, zusammen-
Never separable: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. These verbs stay in one piece:
- Ich verstehe dich nicht. (Not “ich stehe dich ver.”)
- Sie bekommt einen Brief.
- Sein Bruder besucht uns am Sonntag.
- Perfekt: no -ge-: verstanden, bekommen, besucht.
Both, depending on meaning: durch-, über-, um-, unter-, wieder-, hinter-. Compare Ich übersetze den Text (translate, inseparable) and Der Fährmann setzt uns über (ferry across, separable). Beginners can safely use the common ones (umziehen, umsteigen, übersetzen, unterschreiben) as listed in a dictionary and learn any exceptions when they appear.
Tip: A good dictionary shows the split, usually as an|rufen or with (trennbar).
The classic mistakes
- Forgetting the prefix. Ich stehe um sieben. (missing: auf.) The sentence is incomplete, and listeners hear a different verb (stehen).
- Not moving the prefix. Ich aufstehe um sieben. Wrong: the prefix must go to the end.
- Wrong Perfekt. Ich habe angerufet / Ich habe geanrufen. Correct: angerufen.
- Splitting inseparable verbs. Ich stehe dich ver. Wrong: Ich verstehe dich.
Correction in the moment is what fixes these. The prefix at the end of the sentence is easy to forget under speaking pressure. SipLingo catches it as you speak, and explains it in your own language, with the correct sentence. Try it free →
A 5-minute daily routine
Describe your day using separable verbs, out loud, for five minutes. It works because a daily routine is full of them:
Ich stehe um sieben Uhr auf. Dann ziehe ich mich an und mache das Frühstück. Um acht rufe ich meine Mutter an. Danach fahre ich zur Arbeit und steige in Frankfurt um. Am Abend sehe ich fern und schlafe früh ein.
That paragraph contains seven separable verbs and all four rules. Change it slightly each day, and change the tenses: Gestern bin ich um sieben aufgestanden …
Official sources
For the official details and the latest updates, see:
- IDS Mannheim (grammis): grammis: umfahren vs umfahren (separable verbs) – When prefix verbs split (aufnehmen) and when they stay fixed
- Duden: Duden for learners: verbs (tense, mood, modal verbs) – Verb person, tense, mood and voice; modal verbs and werden
Frequently asked questions
What is a separable verb in German?
A verb with a prefix that separates from the verb and moves to the end of the clause in main clauses, for example aufstehen → Ich stehe auf.
How do you know if a verb is separable?
Look at the prefix: an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu- and similar prefixes separate. be-, ent-, er-, ge-, ver-, zer- never do. Dictionaries mark separable verbs.
How do separable verbs work in the Perfekt?
The participle is written as one word, with -ge- inside: aufstehen → aufgestanden, anrufen → angerufen.
Where does the prefix go with modal verbs?
It stays attached: Ich muss früh aufstehen. The prefix only separates when the verb is conjugated.
Do separable verbs appear in the B1 exam?
Yes, constantly, in every speaking and writing task. They are also part of the basics at A1 and A2.
The prefix at the end is easy to forget when you’re speaking. SipLingo corrects your German as you talk, in your own language. A1 to B2.
