Konjunktiv II for Polite Requests: hätte, könnte, würde
Konjunktiv II has a scary name and a small job in everyday speaking: it makes requests polite. Ich hätte gern einen Kaffee. Könnten Sie mir helfen? Würden Sie das bitte wiederholen? If you learn seven forms and one pattern, you can cover almost everything you’ll say with it in the first year. Forget the full grammar table for now.
Direct vs polite
In German, “Kann ich …?” and “Ich will …” are grammatically correct but blunt, especially to strangers. Konjunktiv II softens them:
| Direct (sounds abrupt) | Polite (sounds natural) |
|---|---|
| Ich will einen Kaffee. | Ich hätte gern einen Kaffee. |
| Kannst du mir helfen? | Könntest du mir helfen? |
| Können Sie mir sagen, wie spät es ist? | Könnten Sie mir sagen, wie spät es ist? |
| Machen Sie das Fenster zu! | Würden Sie bitte das Fenster zumachen? |
| Darf ich Sie etwas fragen? | Dürfte ich Sie etwas fragen? |
| Ich muss gehen. | Ich müsste jetzt leider gehen. |
The meaning is the same, and the tone is friendlier. Germans expect this level of politeness in shops, offices, restaurants and at work, and it’s especially important with Sie.
The seven forms to memorise
You don’t need to conjugate every verb. Learn these seven, for ich and er/sie/es (they are identical), and their Sie/wir/sie form (add -n):
| Infinitive | Konjunktiv II | Use |
|---|---|---|
| haben | hätte | Ich hätte gern … |
| sein | wäre | Das wäre super. |
| können | könnte | Könnten Sie mir helfen? |
| werden | würde | Würden Sie bitte …? |
| dürfen | dürfte | Dürfte ich …? |
| müssen | müsste | Ich müsste jetzt gehen. |
| sollen | sollte | Du solltest mehr schlafen. |
The full pattern by person:
| Person | hätte | wäre | könnte | würde |
|---|---|---|---|---|
| ich | hätte | wäre | könnte | würde |
| du | hättest | wärst | könntest | würdest |
| er/sie/es | hätte | wäre | könnte | würde |
| wir | hätten | wären | könnten | würden |
| ihr | hättet | wärt | könntet | würdet |
| sie/Sie | hätten | wären | könnten | würden |
The five patterns you’ll use daily
1. Ordering and asking for things: “Ich hätte gern …”
- Ich hätte gern einen Kaffee. (I’d like a coffee.)
- Ich hätte gern zwei Karten für 20 Uhr. (I’d like two tickets for 8 pm.)
- Hätten Sie vielleicht ein Zimmer mit Balkon? (Would you happen to have a room with a balcony?)
Note that vielleicht (“perhaps”) softens a request further, and is very common with hätten, könnten and würden.
2. Asking for help: “Könnten Sie …?”
- Könnten Sie mir bitte helfen? (Could you help me, please?)
- Könnten Sie das bitte wiederholen? (Could you repeat that, please?)
- Könnten Sie etwas langsamer sprechen? (Could you speak a bit more slowly?)
- Könnte ich kurz Ihr Telefon benutzen? (Could I use your phone for a moment?)
3. Asking someone to do something: “Würden Sie …?”
Würden + the infinitive at the end of the clause is the simplest way to be polite with any verb:
- Würden Sie bitte die Tür aufmachen? (Would you open the door, please?)
- Würdest du mir das Salz geben? (Would you pass me the salt?)
- Würden Sie mir bitte Ihren Namen buchstabieren? (Would you spell your name for me?)
This is the trick that makes Konjunktiv II easy: you don’t need special forms for every verb, only würde + infinitive.
4. Asking permission: “Dürfte ich …?”
- Dürfte ich Sie kurz stören? (May I disturb you for a moment?)
- Dürfte ich das Fenster öffnen? (Might I open the window?)
Dürfte is more formal than Könnte ich. Könnte ich …? is fine in almost all cases.
5. Making a suggestion or giving advice: “Du solltest … / Wie wäre es …?”
- Du solltest mehr Wasser trinken. (You should drink more water.)
- Wie wäre es mit einem Spaziergang? (How about a walk?)
- Es wäre gut, wenn wir früher anfangen würden. (It would be good if we started earlier.)
Two more you will use: wishes and unreal conditions
Konjunktiv II also handles “if … then …” situations that are not real:
- Wenn ich Zeit hätte, würde ich mehr reisen. (If I had time, I would travel more.)
- Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus kaufen. (If I were rich, I’d buy a house.)
- Ich wünschte, ich könnte besser Deutsch sprechen. (I wish I could speak German better.)
The pattern for a conditional sentence is: Wenn + Konjunktiv II …, würde + infinitive. For haben and sein, use the real forms (hätte, wäre). For other verbs, use würde + infinitive in speech (Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich öfter kochen.). Real Konjunktiv II forms like ginge, käme, wüsste are more literary and you can leave them for later, though you will hear wüsste in Ich wüsste nicht, warum. (I don’t know why.)
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Ready sentences for daily life
At the shop and restaurant
- Ich hätte gern die Speisekarte, bitte.
- Hätten Sie das auch in Größe M?
- Könnte ich bitte mit Karte zahlen?
- Wir hätten gern einen Tisch für vier Personen.
- Könnten Sie uns die Rechnung bringen?
At work
- Könnten Sie mir das bitte per E-Mail schicken?
- Wäre es möglich, den Termin auf Donnerstag zu verschieben?
- Ich hätte eine Frage zu dem Projekt.
- Würden Sie mir das bitte erklären?
- Ich müsste morgen früher gehen. Wäre das in Ordnung?
At the doctor or pharmacy
- Ich hätte gern einen Termin für nächste Woche.
- Könnten Sie mir das bitte aufschreiben?
- Hätten Sie etwas gegen Kopfschmerzen?
With landlords and authorities
- Könnten Sie mir bitte sagen, welche Unterlagen ich brauche?
- Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir das bestätigen könnten. (I’d be grateful if you could confirm that.)
- Wäre es möglich, einen anderen Termin zu bekommen?
Common mistakes
- Using Ich will with strangers. Use Ich hätte gern or Ich möchte.
- Mixing the forms: Ich würde haben gern … Correct: Ich hätte gern … (Never würde haben: hätte is the form.)
- Forgetting the infinitive at the end: Würden Sie bitte die Tür? Correct: Würden Sie bitte die Tür aufmachen?
- Overusing it with friends. With friends and family, Kannst du mir helfen? is normal and natural. Konjunktiv II is for strangers, formal contexts and asking favours.
- Wrong word order after wenn: Wenn ich hätte Zeit … The verb goes last: Wenn ich Zeit hätte …
How much do you need for exams?
Requests and polite forms show up from A2 onwards, and full Konjunktiv II is officially B1/B2. But you’ll be rewarded from the first day for saying Ich hätte gern … and Könnten Sie …?, especially in speaking exams where you are asked to request, suggest or complain politely. See our post on the 50 questions asked in the B1 speaking exam for typical situations.
Practise: ask 10 things politely
Look around the room and ask for ten things, out loud, using the patterns above. Könnten Sie mir das Buch geben? Würden Sie bitte das Licht anmachen? Hätten Sie vielleicht einen Stift? It sounds silly and works, because the sentence frames become automatic. The gap between knowing hätte and using it at a counter in one second is a speaking gap, not a grammar gap.
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Related guides: ordering at a restaurant in German · making a phone appointment in German · German word order rules · German modal verbs guide
Official sources
For the official details and the latest updates, see:
- IDS Mannheim (grammis): grammis: Konjunktiv II vs the würde-form – When to use hätte/wäre and when the würde-form is better
- Duden: Duden for learners: verbs (tense, mood, modal verbs) – Verb person, tense, mood and voice; modal verbs and werden
Frequently asked questions
What is Konjunktiv II used for in everyday German?
Mainly for polite requests (Ich hätte gern …, Könnten Sie …?), wishes and hypothetical situations (Wenn ich Zeit hätte, …).
What is the difference between “Kann ich” and “Könnte ich”?
Both mean “can/could I”. Könnte ich is more polite and softer, and it’s the safer choice with strangers.
Is “Ich möchte” also Konjunktiv II?
Yes. Möchte comes from mögen, but in speech you can treat it as a fixed polite phrase: Ich möchte einen Kaffee.
Do I have to learn all Konjunktiv II forms?
No. For speaking, learn hätte, wäre, könnte, würde, dürfte, müsste, sollte and use würde + infinitive for other verbs.
Which level is Konjunktiv II?
Polite phrases appear at A1/A2. Full use in conditional sentences is B1/B2.
Polite requests become natural only when you say them aloud. SipLingo corrects your German as you talk, in your own language. A1 to B2.
